突厥先世源出于丁零、铁勒。[]南北朝时铁勒原住在叶尼塞河上游，后南迁高昌的北山。突厥是铁勒的一部，以狼为图腾。
传说突厥的祖先曾建国于西海之上。后来，国家为邻国柔然所灭，除一小孩外，国中之人统统被杀。而那小孩，也被敌军砍去手足，抛弃于荒郊野外。
敌军走后，奇事发生了：小孩居然被一只母狼收养，不光逐渐长大成人，还与母狼结为了夫妻。柔然国君听到消息，又派人前去追杀。军队杀死了不能行走的那个小孩，却没能杀死已怀孕的母狼。
母狼逃脱后，一路向东跑至金山之上，产下十个儿子。因金山形似战盔“兜鍪”，而兜鍪在当地的发音为“突厥”，因此便以其为部落名。
十个儿子中，其中一个姓“阿史那”的最为贤能，成为了突厥汗国的创始人。为纪念母狼，阿史那氏遂以狼为图腾，竖起狼头纛。
经过不断的扩张、兼并，阿史那氏逐渐建立起一个“东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海五六千里”，幅员极其辽阔的大帝国。
突厥部落以善锻铁而被柔然称为“锻奴”。西魏时期突厥首领阿史那土门遣使向朝廷献方物，从此岁岁进贡，成为中土属国。梁武帝大同十二年突厥合并铁勒部5万馀落，势力逐渐强盛。
北齐天宝三年，突厥又大败柔然，以漠北为中心在鄂尔浑河流域建立突厥奴隶制政权。最盛时疆域东至辽海，西濒西海，北至北海，南临阿姆河南。
在突厥部落中，“可汗”为最高首领，其子弟称“特勤”，将领称“设”。分辖地为“突利”、“达头”。可汗廷帐在东、西两部之间鄂尔浑河上游一带。大隋开皇二年，突厥分裂为东突厥和西突厥，其中东突厥可汗汗室为原统一突厥可汗正支嫡系之后，故东突厥仍经常被直呼为“突厥”。
仁寿元年，隋文帝为了经略北方，派杨素领兵征服内乱之中的东突厥，并亲手将亲隋的阿史那染干扶持为东突厥的启民大可汗。出于亲上加亲的考虑，或者也是为了监视需要，文帝还将宗室女安义公主嫁给可汗做可贺敦，也就是做可汗的妻子。在安义公主死后，又把义成公主嫁给他续弦。
然而等到了大业五年，被大隋先帝慑服而俯首称臣的东突厥启民可汗去世，其子阿史那咄吉继位，为始毕可汗。按照突厥习俗，始毕可汗又娶了父亲的小妾，也就是自己的后妈，隋朝宗室女义成公主为妻。这样一来，大隋和东突厥仍旧是翁婿，当然也该是君臣。
然而这位始毕可汗可不像他的父亲那般驯顺，在他继位以后没有几年，饱经战乱的东突厥通过启民可汗与始毕可汗两代人的经营，人口逐渐增多，军力也慢慢变得强盛起来。
于是这位始毕可汗自以为国势渐强，又见大隋朝廷两次征伐高句丽都是狼狈而归，还让一个杨玄感给闹得坐卧不安，又被四方蜂起的义军搅得鸡犬不宁，国运日衰，威风大减。