时维九月，序属三秋。
清晨的温度有些清冷，却抵不住生意人的热情。中京城三百六十坊，每条坊路上都飘荡着食物的味道。一阵风吹来，满是胡椒气的胡辣汤醒脑提神，撒着芝麻的大烙饼香气扑鼻，让人胃口大开。老字号的拉面馆子吆喝着“二细”“红汤”，仿佛能把生意叫嚷得更红火绵长，街边搭着滚烫油锅的小摊也不甘示弱，一道道腌好调料的食物被扔进油锅中，滋滋冒响，一滚一炸，油黄酥脆。这边厢，打扮素净的小家碧玉摆上自家手作的各色糕点，精致绝伦，稍微近上几步就能嗅到空气中的香甜；那边厢，豪迈的**汉子从大锅里捞出一块煮得烂透的大肉，剁吧剁吧，浇上一勺红油料汁，用面饼一裹，荷叶打包，递给买家……
这时街边的茶楼馆子也拉下了招牌，上写着“醒早”的烫金大字，小二满面笑容站在门口，面前搭着个水盆子，水盆里热气直往外冒，小二嘴里高喊一声：“醒早咧……”
这一声喊，生生将整个中京给喊醒了。
“醒早”，是中京的习俗。但凡不是裹着一口热食就急匆匆上工的人，便会提溜着爱吃的早食，来到这茶楼馆子里，用热水盆子里的水洗把脸，往里一走，挑个座坐下，听着台上的先生念一念朝廷的邸报，分解一下当今的局势，慢悠悠地开启这一天，这便是“醒早”。
大玄开国时有言官提出“醒早”乃是平头百姓妄议朝政，请罢醒早。太祖怒言天下人焉可不知天下事，更是派出宫中清俸司中的太监，在首俸太监的带领下入驻各个茶楼酒馆，将每日除机密要务之外的奏折一并与百姓诵读，一连七日，这才让言官闭了嘴。从那之后，但凡出门“醒早”的人，都能得意地一甩头，翘起大拇哥，带着三分自豪三分桀骜地喊一声“奉旨醒早”，霸气的很。
……
南苑息嘴里叼着一块烙饼，快步走在人群中。昨夜小荷香不知怎地发了性子，折腾了自己一夜，才让自己晚起了三刻钟的时间。
想到小荷香，南苑息心中又浮起一股温柔。他万万没有想到，在烟花之地，他竟然寻得一生所爱。青楼女子又如何，若是可以，他巴不得明日就将小荷香明媒正娶，八抬大轿抬入家门。
只是，小荷香的赎身之资太高了些。
南苑息狠狠嚼了一口烙饼。他南家，在开国时曾显赫一时，祖上也出过大儒的人物，怎奈一代不如一代，数百年传承下来，到了他这一代，总算回光返照，让他觉醒了“通读”天赋。可惜他天赋有限，治学二十年，也就止步在“落笔境”。他以为自己还是缺了名师教导，这才变卖了家产，千里远游来到中京城。
可是中京城是什么地方？千年古都，首善之地。他无权无势，又天资低劣，自然连投帖的门路都找不到。
为了结交人脉，他频频举办文会，但参加之人也都与他不相上下，转眼半年，拜师之事没有一丝进展，身上的钱财却已经消耗大半。
最后有人说可以帮他谋一份文昌阁抄写的差事，只是所需银钱颇多。彼时的南苑息却犹如抓住最后一根稻草，倾囊相与，最终竹篮打水一场空，被哄骗了钱财。