诸葛亮跟在王平身后，看他指点汉水两岸的地形。
诸葛亮抬头看向对岸，见曹操营寨上游十里处，有一座土山，可伏千余人，心生一计。
回到营中，诸葛亮把执行力高的赵云悄悄叫过来，吩咐道：
“子龙，你可领五百人马，皆带鼓角，今夜悄悄渡过汉水，伏于土山之下；明晚夜间，只听我营中炮响为号：炮响一番，你就领军擂鼓一番，只是不要出战。”赵云领计而去。
诸葛亮为了预判曹军的起居动向，隔岸居于高山之上，暗中观看曹营。
次日，曹操派来使者过江，向刘备下战书。
但刘备军营中辕门紧闭，高挂免战牌，营中一人不出。
曹军使者无奈，就把战书留在辕门处，自回大营。
当夜更深，诸葛亮在山上，见曹营灯火方息，军士歇定，约莫半个时辰过去，诸葛亮下令手下放号炮。
赵云在土山上，听得号炮声响，令五百军士鼓角齐鸣。
曹兵在睡梦中被惊醒，慌乱不已。
曹军将领，只疑是刘备军劫寨，想着在魏王面前好好表现一番，以最快的速度整军迎战。
等到大家点亮灯火，整军到营门外列阵迎战，却不见刘备一兵一卒过来。
折腾这一阵，已经快一个时辰过去，曹操让军士们回营休歇。
营中才熄灯火，对岸的号炮又响，上游又是鼓角齐鸣，呐喊震地，山谷应声。
曹兵彻夜不安，无法入睡，军心疲惫，无法出战。
曹操惊疑不定，司马懿献计道：
“此乃疲兵之计，魏王可留下警戒将士，其余照常歇息。”
曹操然其言，当天晚上，让各将留下警戒的军士，其余将士照常歇息。
但人心惶惶，休息的军卒也难以合眼，一连三夜，都是如此，曹军士卒，睡眠不足，疲态尽显，战力明显下降。
曹操见此，非常担心，害怕刘备军真的前来劫营，就拔寨后退三十里，在空阔处扎下营寨。
看到曹操后退，诸葛亮笑着对刘备说道：
“主公，曹操虽知兵法，不知诡计。”
因为是曹操亲临，也只有刘备才有资格与他对话。
于是，诸葛亮请刘备亲自领军渡汉水，背水立下结营。
徐晃背水结阵，才败了一阵，现在诸葛亮也用此计，刘备惊问其故，诸葛亮附耳道：
“可如此这般……”
曹操后退以后，也是在试探刘备，看他敢不敢过江迎敌。
见刘备居然背水下寨，曹操心中疑惑，又使人来下战书。