古人云，天地人三才，天有三宝：【日、月、星】；地有三宝：【水、火、风】；人有三宝：【神、气、精】。
人的【精、气、神】三宝若少一宝即死亡，而三宝又分先天、后天。先天三宝为【元精、元气、元神】，后天三宝为【识神（思虑神）、呼吸气、交感精】。先天后天相互配合，不易分辨，更极难分开。
世间练气，无不以修炼【后天之气】――【呼吸之气】为主，直到修炼到某一界限，真气的数量与质量无以复加，达到极为接近【先天元气】的精纯度（能量级），即【后天圆满】境界，同时以高深的精神意境――极为敏感的【思虑神】分辨清楚【先、后天之气】，就可顺势进入【先天元气】为主的修炼，化后天真气为先天真气，修为臻至所谓的先天境界……
当然，并非不能直接开始修炼【先天元气】，或者说，在修炼【后天之气】的同时，其实也在潜移默化的修炼【先天元气】，但这个阶段，能够让人以主意识感受的、调动起来的、主动用来攻击敌人的却只有【后天之气】，也就是武林中人所谓的真气内力。而到了先天境界，先、后天真气合二为一，尽皆化为先天真气，才能自如调动，防身攻敌。
而若要直接修炼先天元气，不论什么功法，都必须得先分辨、分开先后天三宝，否则连【元精、元气、元神】都感受不到，又如何入手？这个么，分开先、后天三宝，按照老前辈们的经验，不到最深功夫，是分不开的！
什么功夫？――定功、静功、修心养性、聚性止念、神而明之，差不多就是感悟先天元神。
需要多久？――资质悟性上佳者，如王重阳，三十余岁得到的先天功，没多久就修炼成功了，不几年，功力冠绝天下，还成了天下第一高手；资质悟性一般者，世上无难事只怕有心人，或许十几二十年，或许三五十年，总有几分几率修炼入门，至于能够修炼到哪个程度，就只有老天爷知道了；悟性定力不佳者，练一辈子，连个屁都没练出来。简而言之，练不成是你资质悟性不行，不是功法不好！
相对而言，修炼【后天之气】虽然层次低、功能低、境界低，但简单直接，看得见摸得着，更能用来防身杀敌……而直接修炼【先天元气】，却似雾里看花，水中捞月，最终能不能练成都不知道，没练成之前除了身强体壮、百病不生，并没有什么“超能力”，总有些空耗时日之感。而且，【后天之气】练至圆满，若能更进一步，同样也能开始修炼先天元气。
所以，先天功虽然在全真道的各个支脉门派里都有流传，但真正一开始就直接修炼先天功的弟子却少之又少，至于真正练成的有没有……
在岳不群想来，在五六十岁之前练成的，除了南宋时全真南宗祖师白玉蟾有些几分可能，其余怕是一个都没有，否则造就震惊整个道门了，而在五六十岁之后练成的，就算有也没什么用了――人体【元精】幼年时最弱，之后随着年龄的增长也不断增长，到成年以及壮年时期最强，四十岁之后，则又呈不断下滑之势，逐渐弱小。就算练武之人体魄强大，【元精】比常人稍稍强些，武功高深者，在五十岁到六十岁后，体内【元精】也一样会逐渐减弱。没了充足的【元精】，又拿什么【炼精化气】？还练个屁啊！