岳阳楼始建于公元220年前后，其前身相传为三国时期东吴大将鲁肃的“阅军楼”，西晋南北朝时称“巴陵城楼”。
南朝宋元嘉三年（426年），中书侍郎、大诗人颜延之路经巴陵，作《始安郡还都与张湘州登巴陵城楼作》诗，诗中有“清氛霁岳阳”之句，“岳阳”之名首次见于诗文。
唐玄宗开元四年（公元716年），堪称“燕许大手笔“的张说贬官岳阳后，常与文人迁客登楼赋诗，以后，还有李白、杜甫、李商隐、李群玉等大诗人接踵而来，写下了成百上千篇佳句。
中唐李白赋诗之后，始称“岳阳楼”。此时的巴陵城已改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。
岳阳楼保存的历代文物，当推诗仙李白对联“水天一色，风月无边”最为著名，其次要数清书法家张照书写的《岳阳楼记》雕屏。雕屏由12块巨大紫檀木拼成，文章、书法、刻工、木料全属珍品，人称“四绝”。
此外，人们把范仲淹作记，滕子京重修岳阳楼，大书法家苏舜钦书写了《岳阳楼记》和邵竦篆刻并称为“天下四绝”，并树立了“四绝碑”至今保存完好。
岳阳楼坐西朝东，构造古朴独特，岳阳楼台基以花岗岩围砌而成，台基宽度1724米，进1454米，高度为065米。岳阳楼高度19米，在建筑风格上，前人将其归纳为木制、三层、四柱、飞檐、斗拱、盔顶。岳阳楼是纯本结构，整座建筑没用一钉一铆，仅靠木制构件的彼此勾连。
“四柱”指的是岳阳楼的基本构架，首先承重的主柱是四根楠木，被称为“通天柱”从一楼直抵三楼。除四根通天柱外，其余的柱子都是四的倍数。其中廊柱有12根；檐柱是32根。这些木柱彼此牵制，结为整体，既增加了楼的美感，又使整个建筑更加坚固。
斗拱是华国建筑中特有的结构，由于古代华国建筑中房檐挑出很长，斗拱的基本功能就是对挑出的屋檐进行承托。这种方木块叫做“斗”，托着斗的木条叫做“拱”，二者合称斗拱。岳阳楼的斗拱结构复杂，工艺精美，几非人力所能为，当地人传说是鲁班亲手制造的。斗拱承托的就是岳阳楼的飞檐，岳阳楼三层建筑均有飞檐。
岳阳楼的楼顶为层叠相衬的“如意斗拱”托举而成的盔顶式，这种拱而复翘的古代将军头盔式的顶式结构在古代中国建筑史上是独一无二的。这顶就是岳阳楼最突出的特点――盔顶结构。据考证，岳阳楼是华国仅存的盔顶结构的古建筑。
岳阳楼采用纯木结构，其造型因露明的木梁柱、构件、装修具有线条优美的表现力，显示出华国古建筑的独特的民族风格。
其实在岳阳楼附近还有一些景点，只不过由于岳阳楼名气太大，导致世人忽略，其中位于岳阳楼北侧的三醉亭，因传说中吕洞滨三醉岳阳楼而得此名。
三醉亭也和岳阳楼一样属纯木结构。门上雕有回纹窗棂，并饰有各种带有传奇故事的刻花，一楼楼屏上是由岳阳楼管理处殷本祟绘制的吕洞宾卧像。