十九世纪中叶，洞庭湖开始由盛转衰，进入有史记载以来演变最为剧烈的阶段。
从6000平方公里的浩瀚大湖，萎缩到目前2691平方公里的湖面，就是在这一百多年时间内发生的，其主要原因就是人为和政策的因素。
道光《洞庭湖志》记载它的范围是“东北属巴陵，西北跨华容、石首、安乡，西连武陵、龙阳、沅江，南带益阳而环湘阴，凡四府一州，界分九邑，横亘百里，日月若出没其中。”
此后由于分流入湖的洪水夹带大量泥沙，湖盆不断淤积，自1983年后，这个长江水系重要调节湖泊被分隔为几个部分，并且逐年缩小，开始进入它的衰老阶段。
目前洞庭湖大致可分为东洞庭湖、南洞庭湖和西洞庭湖三部分，以及大通湖部分。
东洞庭湖位于华容县墨山铺、注滋口，汨罗市磊山，益阳市大通湖农场之间。湖泊面积13278平方公里，1988年，东洞庭湖被列入国家重点风景名胜区－“洞庭湖－岳阳楼风景名胜区”。
也就是说，大家游览岳阳楼时，所看到的洞庭湖就是东洞庭湖，而君山也正是处于这一地区。
南洞庭湖跨岳州市境与益阳市之间，指赤山与磊石山以南诸湖泊，湖泊面积920平方公里，界于东、西洞庭湖之间，主要有东南湖、万子湖和横岭湖。
西洞庭湖，在益阳市、柳城市境，指赤山湖以西诸湖泊，到20世纪仅存七里湖和目平湖（有资料显示还有半边湖、大连湖），湖泊面积4439平方公里。
其中津市、澧县、安乡等地附近，毛里湖、西湖、杨坝当、哑河、七里湖、珊泊湖等等大小湖泊，皆属于古洞庭范围。
大通湖在湘省南县的青树嘴镇东，接沅江市界，亦洞庭之一隅也。是组成洞庭湖的四个较大的湖泊之一，其面积124万亩，是湘省最大的内陆养殖湖泊。
洞庭湖自古为五湖之首，是中国水量最大的通江湖泊，由于自然因素和人为因素的相互作用、相互制约，洞庭湖经历了由小到大、再由大到小的演变过程。
洞庭湖年均入湖径流量3018亿立方米，是鄱阳湖的3倍、太湖的10倍。
它的巨大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷，使得江汉平原和武汉三镇得以安全渡汛。
无论是调蓄面积还是调蓄水量，它仍然为长江流域最大的调节湖泊。
唐风和何胜吃完早点后，直接来到了轮船码头，岳州码头众多，有游客码头、轮船码头、集装箱码头、外贸码头等等，除了集装箱码头和外贸码头在长江口以外，游客码头和轮船码头就在岳阳楼附近。
现在科技发达，浮空设备的普及使得坐船的人日渐稀少，只有少部分游客还在体验这种出行方式，不过吃遍山珍海味，偶尔品尝一下粗茶淡饭也别有一番滋味。