京都现今的正式称呼仍是平安京，这座修建于八世纪的都城，几乎算是经历了岛国自大化改新后，所有跌宕起伏的重要历史事件。
奈良时代末期，桓武天皇为了摆脱奈良佛教寺院势力的影响，先后迁都藤原京、平城京，后又决定比照天朝长安形制，同时参考天朝东都洛阳的优点，在奈良以北、琵琶湖西南方营建新都，取“和平”“安定”之意定名平安。
平安京按天朝长安城一比五的尺寸等比例缩小，采取了完全相同的棋盘式布局，宫城坐北朝南，宫城、皇城、都城均形制规整、层层而建，是十分典型的东方都城。
其实不仅仅是形制，相当多的地名也直接套用了天朝。在规划中，城中南北走向的中轴大通道被称作朱雀大街，以朱雀大街为分界线划定“左京”、“右京”两个大区，其中“右京”正式名为“长安”，“左京”正式名为“洛阳”，要是当时唐人知道岛国这么借用自家都城名号，估计都会觉得很无语。
虽然面积仅为长安五分之一，但平安京的规划放在岛国绝对是空前绝后，对当时动员能力和工艺水平来说是个大考，甚至超出了其生产力水平，而实际上平安京也确实一直未能真正完工。
由于选址问题，右京也即“长安”区域，多是池沼遍布的低洼地带，根本不适宜居住，而当时的岛国又根本没有江户时期削山填海的实力，因而最终工程建设和人口迁徙没能达到预期。
当地人主要集中到了朱雀大街以东的“洛阳”区域，甚至居住区域一路向东扩展，使得原本规整的城市规划开始“跑偏”。久而久之岛国人直接以洛阳代指平安京，并仿效天朝周时习惯，将赴平安京称之为“上洛”。到了江户时期，更是雅称平安京为“洛都”，称江户为“江都”。
讽刺的是，平安京自建都以来就与“平安”二字不沾边。自当时的官家迁入起，其权威就在不断地衰落，没过多久公卿集团就彻底架空了官家，进入了公家把持朝政的摄关时期。
虽然其后的几任官家，为绕过律令制对君主的限制，以退居幕后做太上皇的方式来钻空子，回收权力抗衡公家集团，开启了院政时代。但效果仍不理想，巅峰时期也不过能与把持朝廷核心职位的藤原各家打个平手。至于这一时期的武家，虽然名为朝廷中低层官员，实际上不过是听命于公家的打手。
人这种动物最喜欢内斗，当公家集团说一不二的时候，他们之间便开始有了分歧，到了十二世纪的保元年间，大家因支持不同的官家继承人发生内讧，最初还局限于朝廷内部的堂上斗争，其后便一发不可收拾向武斗转变。自此，公家纷纷调动自己控制的武家势力，于平安京掀起了祸端，为京都数百年间累历浩劫开了个坏头。
凭借着保元之乱，平大相国清盛横空出世，通过帮助后白河上皇夺权对抗公卿集团而得到重用，甚至打破了武家不能为高官惯例，一路左迁直至担任了从一位太政大臣，以太政长官身份，于京都六波罗地区正式开衙，管理整个西国地区。考虑到当时东国仍主要是未开发区域，实际上平清盛已经控制了全国，开了武家主政的先例。