南阳对大汉，尤其是世祖光武帝重建之后的大汉是一个十分重要的郡。这里是世祖皇帝的家乡，是龙兴之所，被称为帝乡；这里是大汉人口最多的一个郡，最多时足有240万人，这还不算各豪门、士族隐匿起来的人口；这里有大量的可耕种天地，成熟的冶铁工艺和一定数量的工业人口。
从初平三年开始，张绣就屯驻在宛城，从实际上掌控了南阳。
归降曹操后，张绣继续驻扎在宛城。曹操曾想调张绣参加官渡之战，但因为刘表突然派兵大举北上，只能继续将张绣留在南阳抵御刘表。
在官渡战败后，曹操和张绣的关系变得颇为微妙。
一方面曹操扣押了张绣的独子张泉，让张泉进入虎豹骑，又封给张绣高官厚禄，基本保证了张绣对朝廷的忠诚。
但另一方面，张绣的这种忠诚并不是对曹操的忠诚。
张绣只是名义上降服于汉帝刘协，和汉中王曹操并不是从属关系，虽然现在是汉中王辅政，但汉臣和汉中臣多少还是有些区别的。
再加上张绣一直不愿入雒阳拜见刘协，曹操势力对张绣的感官一直停留在藩属的层面上。
在新政推行期间朝廷也在南阳推动了诸如普及基础教育、兴修水利、推广新式农具等改革。但改革中涉及最关键点的军事改革和官制改革基本上都没有施行，纵贯司隶、凉州大修基建工作也没有展开，只修了一条从武关到宛城的次级大道。
当然，雒阳朝廷也提供给张绣很多的帮助，提供武器钱粮，守城器械，甚至连手榴弹和迫击炮都提供了一批，还帮助张绣专门训练了一批士兵。
但一直以来南阳还是如同一个国中之国，在很多方面和雒阳朝廷格格不入，一些在雒阳混不下去又不愿投奔袁绍的士族也来到南阳定居，这些人的存在更使得张绣在很长一段时间都不愿和雒阳朝廷有太多瓜葛。
幸好后来国安司以煽动叛乱的名义抓捕了这些士族，但已经产生的裂痕是不容易弥合的。
南阳就这样别扭的以名义上归属曹操阵营的方式存在下来。这里对司隶太重要了，正守着雒阳的南大门，所以就算别扭，雒阳也得哄着它。
张绣也知道自己的作用就是帮助曹操抵御袁绍，再加上袁绍很配合的每年都会派兵去侵袭南阳，这就让张绣更加的愿意站在雒阳朝廷的一边。他经营南阳十几年，熟悉这里的地理，又有几万老兵傍身，自负守住南阳不是问题。
且袁绍每次派兵进攻南阳都是偏师，兵力最多的一次还是建安六年冬天，袁军大将韩/猛带兵五万，连同李通的豫州兵三万，合兵八万进攻南阳。之后数年，袁军虽每年出兵南阳，但数量最多一次不过出兵三万。
张绣还总结出一套经验。袁军每次出击一定会先取舞阴，再试图攻取舞阴周边县，进而包围宛城。