如果有人能够完成你一个愿望，任何愿望，你会许什么愿呢？
在很久很久以前，有一个渔夫，他捕捉到了一只会说话的金鱼。金鱼苦苦地哀求，她用人的声音讲着话：“老爷爷，您把我放回大海吧，我要给您贵重的报酬，为了赎回我自己，您要什么都可以。”
老头儿大吃一惊，心里还有些害怕，他打鱼打了三十又三年，从没有听说鱼会讲话。他放了那条金鱼，还对她讲了几句亲切的话：“上帝保佑你，金鱼！我不要你的报酬，到蔚蓝的大海里去吧，在那儿自由自在地漫游。”
老头儿回到老太婆哪儿去，告诉她这桩天大的奇事，老太婆指着老头儿就骂：“你这傻瓜，真是个老糊涂！不敢拿金鱼的报酬！哪怕是要只木盆也好，我们的那只已经破得不成样啦。”
于是老头儿走向蓝色的大海，看到大海微微起着波澜。老头儿就对金鱼叫唤，那条傻鱼居然出现了。
老太婆总是不满足，向小金鱼提出了一个又一个的要求，她一开始只有一个破木盆，然后要金鱼给她一个新的，紧接着她又开始要钱、要豪宅、要青春和美貌。
她无休止的追求变成了贪婪，从最初的清苦，继而拥有辉煌与繁华。
她有了大房子，穿着名贵的黑貂皮坎肩，头上戴着锦绣的头饰，脖子上围满珍珠，两手戴着嵌宝石的金戒指，脚上穿了双红皮靴子，可是她的本面目也露了出来，她鞭打奴仆，肆意妄为，老头依旧请金鱼满足了她所有的愿望。
后来她打算成为海上的女霸主，忘了自己的渔夫丈夫，人们都嘲笑他：“老糊涂，真是活该！这是给你点儿教训，往后你得安守本分！”
老太婆对老头儿说：“滚回去，去对金鱼行个礼。我不愿再做自由自在的女皇，我要做海上的女霸王，让我生活在海洋上，叫金鱼来侍侯我，叫我随便使唤。”
老头儿不敢顶嘴，也不敢开口违拗。于是他跑到蔚蓝色的海边，看到海上起了昏暗的风暴：怒涛汹涌澎湃，不住的奔腾，喧嚷，怒吼。老头儿对金鱼叫唤，金鱼向他游过来问道：“你要什么呀，老爷爷？”老头儿向她行个礼回答：“行行好吧，小金鱼！我把这该死的老太婆怎么办？她已经不愿再做女皇了，她要做海上的女霸王；这样，她好生活在汪洋大海，叫你亲自去侍侯她，听她随便使唤。”
金鱼一句话也不说，只是尾巴在水里一划，游到深深的大海里去了。老头儿在海边久久地等待回答，可是没有等到，他只得回去见老太，一看：他前面依旧是那间破泥棚，她的老太婆坐在门槛上，她前面还是那只破木盆。
威尼斯是一个小渔村开始的，他们就像是故事里的渔夫一样男子出外打鱼，女子在家里纺织渔网。后来逃难的人越来越多，渐渐变成了一个飘在水上的城市。
谁不想当皇帝呢？他只需要许个愿就有人想尽一切办法满足，比阿拉丁神灯还要神奇，因为灯神只满足他三个愿望，而当皇帝可以无限许愿。